壓敏電阻有自己的敏感電壓，當兩端的電壓等于或超出其敏感電壓時，電阻就會從無窮大，迅速減小，類似于短路，燒斷電路前級保險絲。達到保護后級電路的目的。對于電流小電壓高的脈沖來說，由于它相當于短路，所以高脈沖就被他個旁路了，當高電壓過去之后，他的阻值又恢復到無窮大，從而保護了后級電路，不被高電壓或高脈沖擊壞。
　　壓敏電阻工作原理： 　　壓敏電阻器在工作時，每個壓敏電阻單元都承擔浪涌能量，而這些壓敏電阻單元是大體上均勻分布在整個電阻體內的，也就是整個電阻體都承擔能量，而不像齊納二極穩壓管那樣只是結區承擔電功率，這就是陶瓷壓敏電阻器具有比齊納二極穩壓管大得很多的通流和能量定額的原因。其電阻值隨端電壓而變化。壓敏電阻器的主要特點是工作電壓范圍寬(6—3000伏，分若干檔)，對過壓脈沖響應快(幾至幾十納秒)，耐沖擊電流的能力強(可達100安培-20千安培)，漏電流小(低于幾至幾十微安)，電阻溫度系數小，性優價廉，體積小，是一種理想的保護元件。由它可構成過壓保護電路，消噪電路，消火花電路，吸收回路。壓敏電阻的電路符號，外形和內部結構見圖1。 　　圖2出了壓敏電阻在電路中的工作波形。其中(a)表示，在供電網絡疊加有過電壓脈沖時，接有壓敏電阻后，過電壓峰值波形被削平，限制在一定的幅度內， (b)則表示，在開啟或關閉帶有感性，容性的負載電路時，直流波形出現開關尖脈沖，壓敏電阻在電路中能吸收這種反電動勢，從而有效地保護開關電路不受損害。在汽車電器上用得最多的還是汽車電腦板中的電源保護電路，豐田車系的電腦板中用的壓敏電阻為黑色圓片狀，而美國車系和大宇車系的電腦板中壓敏電阻多數 為紅色，如果車上的發電機電壓調節器失靈，造成長時間電壓過高或電瓶線與電瓶樁松動，脫開以及使用大功率的啟動電源啟動發動機，經常會使電腦板中的壓敏電阻損壞。